Lapsikeskeinen yhteisökehitys tarkoittaa, että lapset, heidän perheensä ja yhteisönsä ovat aktiivisia toimijoita ja avainasemassa omassa kehityksessään.

Planin toiminnan tavoitteena on maailma, jossa kaikilla lapsilla on yhtäläiset mahdollisuudet täysipainoiseen elämään ihmisten oikeuksia ja arvoa kunnioittavissa yhteiskunnissa. Järjestön lähestymistapa tämän päämäärän toteuttamiseksi on nimeltään lapsikeskeinen yhteisökehitys.

Kyseessä on oikeusperustainen lähestymistapa, joka ei rajoitu millekään erityiselle kehityssektorille ja jolla ei ole ideologisia eikä uskonnollisia rajoja. Se perustuu kansalaisyhteiskunnan vahvistamiseen lasten aseman parantamiseksi ja valtioiden toimiin YK:n lapsen oikeuksien sopimuksen täyttämiseksi. Lapsikeskeisessä yhteisökehityksessä lapset, heidän perheensä ja yhteisönsä ovat aktiivisia toimijoita ja avainasemassa omassa kehityksessään.

Lähestymistavan perustan muodostavat jokaiselle kuuluvat, luovuttamattomat ihmisoikeudet. Niitä ilmentävät periaatteet ja standardit on määritelty kansainvälisissä ihmisoikeussopimuksissa, joista tärkein on vuonna 1990 voimaan astunut YK:n lapsen oikeuksien sopimus. Sen on ratifioinut 192 YK:n 194 jäsenmaasta. Oikeusperustaisen lähestymistavan mukaisesti Plan tunnustaa eri toimijoiden vastuut ja velvollisuudet siten kuin ne ihmisoikeussopimuksissa määritetään.

Oikeudenhaltijoita ovat tässä katsantokannassa lapset – he siis edustavat sitä ryhmää, jonka oikeudet sopimuksilla taataan. Pääasiallisia vastuunkantajia ovat sopimuksen allekirjoittaneet valtiot, joiden hallituksilla ja instituutioilla on velvollisuus täyttää tekemänsä sitoumukset. On kuitenkin myös muita vastuunkantajia, joilla on lapsen oikeuksien toteuttamisessa oma roolinsa; esimerkiksi vanhemmat, huoltajat, yhteisöt ja erilaiset järjestöt.

Lapsikeskeisyys ei tarkoita, että Plan työskentelisi ainoastaan lasten, lasten järjestöjen tai välittömästi lapsia koskevien teemojen parissa. Plan toimii useilla hallinnon ja kansalaisyhteiskunnan tasoilla samanaikaisesti pyrkiessään lapsen oikeuksien kestävään toteuttamiseen.

Lasten suojeleminen syrjinnältä kuuluu lapsikeskeisen yhteisökehityksen perusperiaatteisiin. Järjestön ohjelmatyö ulottuu kaikkein haavoittuvimpiin lapsiryhmiin, etenkin köyhyydessä eläviin, syrjäytyneisiin ja konfliktien ja katastrofien uhreiksi joutuneisiin lapsiin. Syrjimättömyyteen ja yhtäläisten oikeuksien toteutumiseen liittyy myös sukupuolten välisen tasa-arvon vahvistaminen, johon Plan kohdistaa toiminnassaan erityishuomiota. Tyttöjen koulutuksen tukeminen on yksi tasa-arvotyön keskeisistä osa-alueista.